Les voitures électriques pourraient conduire de Londres à Édimbourg sur une seule charge en utilisant une nouvelle technologie de batterie en cours de développement à l'université de Cambridge, ont déclaré des scientifiques.

La technologie lithium-air pourrait être utilisée pour développer des batteries qui représentent un cinquième du coût et du poids des batteries de voitures électriques actuelles, ce qui leur permettrait de correspondre à la gamme des voitures à essence et diesel.

Bien que l'utilisation dans le monde réel reste «dans au moins une décennie», les scientifiques disent avoir surmonté un certain nombre d'obstacles pour développer un prototype de laboratoire fonctionnel de la batterie.

Le développement de la technologie lithium-air, qui a une densité d'énergie très élevée, pourrait également transformer le système énergétique en permettant un stockage facile de l'énergie provenant de sources d'électricité renouvelables telles que les parcs éoliens et solaires.

Cependant, les versions précédentes de la technologie étaient inefficaces et instables, tendant à «mourir» après de multiples cycles de charge et de décharge, voire à développer des défauts qui les voient court-circuiter et exploser.

La nouvelle conception de l'Université de Cambridge, qui utilise une électrode de carbone en graphène, surmonte ces problèmes et a jusqu'à présent été rechargée avec succès plus de 2000 fois.

Le professeur Clare Gray, du département de chimie de l'Université de Cambridge, a déclaré: «Bien qu'il reste encore de nombreuses études fondamentales à faire, pour aplanir certains détails mécanistes, les résultats actuels sont extrêmement passionnants.

«Nous en sommes encore au stade du développement, mais nous avons montré qu'il existe des solutions à certains des problèmes difficiles associés à cette technologie.»

Les ministres espèrent que les voitures électriques deviendront un jour la norme, mais l'autonomie relativement faible des modèles actuels a freiné la technologie.